Авторитетно это заявляю. Посудите сами: выйдешь, бывало, в зимний лес - ну просто нет там живого места, все истоптано зайцем! А попробуй отыщи этого хитреца... Ни хрена у вас не получится, а ведь он где-то рядом. Сидит, небось, под кустиком и скалится в ехидной улыбке, выставив напоказ прокуренные зубы, мол, понапрасну, Ваня, ходишь, понапрасну ножки бьешь... Заяц - это вам не простодушный лось или крикливая утка. Сколько благородных парней, в сердцах брякнув об землю шапку, впадали в депрессию и навсегда забросили охоту, и все благодаря ему, косому и длинноухому... А если подсчитать, сколько собак ухитрился сгубить этот шельмец, загнав их под колеса поездов или автомобилей, а то и в пасть к волку, то впору подавать на него в международный розыск.

В общем, заяц - зверь серьезный, хитрый, изворотливый. Чтобы его добыть, нужна тщательная подготовка. Сегодня лишь очень немногие и самые мужественные люди ухитряются брать косого в одиночку. Безусловно, это дано только профессионалам высочайшего класса, мастерам своего дела и быстрым стрелкам...

Итак, синеющим зимним утром вам не терпится отправиться в леса, чтобы, сжимая в руках свой заледеневший «винчестер», отстрелять данного зверя. Не торопитесь. Спешка есть неотъемлемая черта характера горячего охотника. Я знал одного такого, который убегал в лес на рассвете и лишь километрах в двух от порога зимовья вспоминал, что не захватил с собой ружье. Не менее легкомысленно поступают и молодые охотники, которые, напротив, тычутся везде и всюду со своим ружьем, как с писаной торбой, и готовы отправиться в экспедицию по зимнему лесу в любой момент, даже в тапочках... Однако, несмотря на то, что ружье они никогда не забывают, зимой в лесу без нормальной обуви делать нечего, не то вы рискуете повторить участь Маресьева.

Лучше всего ориентироваться на старших товарищей, понимающих толк в этой охоте и на счету которых уже имеется не один добытый зверь.

Одеваться на зимнюю ходовую охоту по зайцу следует тепло, но не слишком жарко. Наилучшим вариантом, на мой взгляд, будет шерстяной свитер (желательно на молнии, чтобы в зависимости от температуры тела регулировать теплоотдачу). Такие же вязаные кальсоны или брюки от спорткостюма с начесом. Далее - х/б куртка от летнего обмундирования, в карманах которой можно разместить документы, аптечку, деньги, спички и т.п. необходимые вещи, брюки из грубого сукна поверх кальсон и куртка из шинельного сукна. На голову я предпочитаю надевать обычную вязаную шапочку, а на ноги шерстяные носки и зимние ботинки. Чтобы ноги не промокли и в ботинки не набился снег, поверх них следует надеть чулки-бахилы от общевойскового защитного комплекта. Если у вас есть белый маскировочный комбинезон, то он будет идеальным дополнением вашей экипировки, потому что не только предохранит основное обмундирование от снега, но и послужит дополнительным средством маскировки. Из снаряжения с собой надо иметь закрытый патронташ, небольшой нож и компас.

Выбор оружия - дело вкуса каждого охотника. Я все же предпочел бы двустволку переломного типа, т.к. ее замки надежно защищены от попадания снега и лесного сора. Калибр ружья лучше, конечно, 12-й, однако при охоте на зайца годятся ружья и 16-го, а также 20-го калибра, ведь зверь это не крупный и нередко бьется насмерть даже одной дробиной третьего номера. Двустволка придаст вам уверенности, ведь возможность сделать дуплет, в противоположность «шприцам» типа ИЖ-18, в два раза повышает шанс добыть косого. Патроны с дробью №№ 5 - 0000 (диаметром 3,0 - 5,0 мм) лучше без контейнера, однако иногда бывает необходимо сделать выстрел на предельной дистанции, поэтому в одном из стволов ружья я обычно держу патрон с дробью в контейнере.

Опытный охотник знает, что в предрассветных сумерках заяц идет на лежку. Лучше всего дать ему облежаться, если, конечно, это не охота с гончими. Поэтому, если у вас нет собаки, то рассчитывайте свой выход из дома так, чтобы в лесу быть часов в девять - десять. Если вы отправились за косым в одиночку, то удачи вам скорее всего не видать. Эта длинноухая бестия отлично прослушает все ваши маневры и смотается с лежки где-то у вас за спиной, так что вы даже не успеете этого заметить. Однако, если вы будете внимательны, да к тому же погода окажется благоприятной, то вам может и повезти. В мягкую, сырую погоду заяц лежит, и крепко, если вы не будете слишком хрустеть при ходьбе по лесу, то подпустить он вас может практически вплотную.

Важно уметь читать заячьи следы. Многие считают, что вытропить беляка - безнадежное дело. Я склонен согласиться с этим утверждением, однако у меня иногда это получается. При троплении зайца следует соблюдать некоторые основополагающие принципы. Во-первых, никогда не затаптывайте его след, идите с ним рядом.

Во-вторых, никогда не останавливайтесь неподвижно, все время шагайте, даже когда вы стоите на одном месте, пытаясь разгадать уловку этого хитреца. Помните, что сдвойки, стройки и сметки - признак того, что скоро возможна лежка. Если вы из года в год охотитесь в одних и тех же местах, вы, наверное, уже заметили, что обыкновенно зайцы используют одни и те же места для лежек. Я и сам не раз стрелял косых под одной и той же елочкой в течение нескольких лет.

Лучше всего все же за зимним зайцем отправляться в компании с другом, а если вас наберется человек пять - шесть, то это почти гарантия, что одного зверя на выстрел вы сможете увидеть. Помню, несколько лет назад я неоднократно ездил за зайцами в Кудиновское охотхозяйство BOO MBO вдвоем со своим приятелем Игорем. Мы начинали прочесывать лес практически от самой автобусной остановки, идя цепью через низкорослый ельничек и другие места, известные нам как излюбленные угодья для заячьих лежек. Поднятые зверьки, если я не успевал их сам стрелять, нередко набегали на партнера. Главное в этой охоте - не расходиться далеко и двигаться в одном направлении, не отставая и не обгоняя друг друга. Мы хорошо знали те угодья, и это нам удавалось. Часа два у нас длилось прочесывание, потом мы приступали к загонной охоте. Обрезав очередной участок леса с заячьими следами, если не было выходного следа, один из нас отправлялся в загон, становясь на входной след зверя, а второй становился на предполагаемом лазу зверя. Иногда действовали наоборот, т.е. стрелок оставался на входном следу, а загонщик с шумом и криком топтал лесной участок с предполагаемого места лежки косого. Конечно, загонная охота наиболее эффективна, когда в ней участвуют 4-6 человек: тогда и загонщиков побольше, да и стрелками можно получше перекрыть пространство.

При загонной охоте главный принцип - это гнать зверя по его ходу. То есть следует учитывать, что зверь почти никогда не пойдет из большого леса в маленький, гораздо охотнее он гонится из маленького леса в большой. Впрочем, это не относится к лисицам, которые запросто могут бежать из большого леса в перелесок, а дальше полем по прямой далеко в другой лес, а там, куда-нибудь вообще к черту на кулички. Справедливости ради замечу, что эту привычку переняли у лис и некоторые наиболее зловредные экземпляры зайцев. В Тверской области мне не раз приходилось тропить таких «неправильных» зайцев. Поднятые с лежки, они могли бежать по прямой пять и более километров, пересекая болота, лесные массивы и поля.

Зимний день короток. Должен заметить, что при ходовой и загонной охоте нами добывались зайцы обычно до 13 - 15 часов дня. В этом случае всегда есть шанс, что взбуженный косой, если вы не будете преследовать его немедленно, а дадите ему полчасика, чтобы успокоиться, где-то еще no-новой заляжет и даст вам возможность повторно вытропить себя. После 15 часов заяц уже больше не ложится, а продолжает бегать. Он все время начеку, и в одиночку вы его уже точно не возьмете. Можно попробовать обмануть его, если вас двое. Тогда один из охотников становится на следу, а второй продолжает тропить зверя. Поскольку ходит он, в основном, кругами, то у стрелка, неподвижно и молча стоящего на следу, появляется шанс стрельнуть беляка. Однако многие зайцы уже умеют считать, поэтому, если вы заходили в угодья вдвоем и при этом разговаривали, то, оставив партнера караулить заячий след, продолжайте разговаривать с самим собой, как будто вас по-прежнему двое. Иначе он не пойдет по привычному кругу, а свернет на другой круг, и ваш товарищ будет мерзнуть безо всякой пользы.

У меня сложилось впечатление, что зайцы, как и люди, в каждом конкретном районе страны или области могут обладать своими особыми характерными чертами поведения. Это зависит от особенностей угодий, плотности населения зверьков, погодных и климатических условий, а также от того, каких врагов в данном конкретном районе зайцы предпочитают бояться больше, а каких меньше. Все это надо учитывать, прежде всего, осваивая охотой свои родные охотничьи угодья, в которых вы чаще всего бываете. Будет хорошо, если вы здесь же будете регулярно подрубать осины, закладывать солонцы или выкладывать подкормочные веники. Эти меры послужат средством привлечения зверей в ваши излюбленные места.

Хорошо, если подкормка и привада выкладывается в местах, где сделаны лабазы - примитивные засидки, обычно обустраиваемые на деревьях. Это даст вам возможность испытать еще один вид необыкновенно красивой охоты на зайцев лунными зимними ночами. В зависимости от мороза одеваться на такую охоту надо очень тепло. При температуре ниже 12-15°С я бы вам вообще не рекомендовал отправляться на эту охоту - все равно замерзнете и долго не сможете высидеть. Зайцы не бегают ночью, если идет снег, снег с дождем или есть ветер. Спасают от холода на такой охоте овчинный тулуп и валенки. Однако идти в них тяжело, поэтому, если на охоту идти от дома далековато, лучше возьмите теплые вещи с собой в рюкзаке, а переоденетесь уже на месте. Не будет лишним с собой для обогрева прихватить и универсальный солевой аппликатор, они продаются в аптеке.

Очень важно, чтобы ваш лабаз не скрипел, иначе зверь не придет на подкормку. Еще более важный момент - место для сидения должно быть удобным. Если вы будете отсиживать «сиделку» в некомфортной позе, то охота превратится в муку, а кроме того, это не полезно и для здоровья.

Садиться на лабаз лучше всего часов в пять, еще в сумерках. Прекрасен в лунную ночь заснеженный лес. Зачарованно вы смотрите по сторонам и вниз под собой, чувствуя, как замирает душа. Волшебная и какая-то неземная красота окружает вас. Вскоре на подкормку к осине за веничками или к солонцу пожалует и заяц. Прежде всего, вы его услышите. А уже потом, напрягая зрение, разглядите его тень.

Безмолвно и плавно, как душа мертвеца, скользит причудливая она среди деревьев в неверном лунном свете. Самого белого зверька вам никогда не удастся рассмотреть, лесной дух покажет вам только его тень. Меня всегда это раздражало и выбивало из колеи. А сколько промахов было совершено, когда, поторопившись, я делал необдуманный выстрел, выпалив из ружья по этой пресловутой заячьей тени, перечеркивая тем самым труды всей долгой, холодной зимней ночи. Дробь пролетала мимо, а сам косой скрывался целый и невредимый. Но были и удачи. И тогда хотелось петь и орать на весь лес и танцевать под луной, оглашая вселенную боевым кличем индейца.